Des experts chinois et canadiens ont découvert un œuf de tortue préhistorique contenant un embryon fossilisé, ce qui est incroyablement rare aujourd’hui pour diverses raisons. Selon les estimations, l’œuf appartenait à un animal qui vivait au Crétacé (il y a entre 66 millions et 145 millions d’années), c’est-à-dire qu’il devait vivre avec les dinosaures.
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La rareté est due au fait que les œufs fossilisés, même ceux en parfait état, sont incroyablement fragiles, donc très difficiles à conserver. Une copie contenant un embryon ajoute ensuite encore plus de poids au caractère inhabituel de la découverte.
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Un œuf de tortue fossilisé préhistorique trouvé en Chine a gardé un embryon, ce qui est très rare dans le domaine de la paléontologie. Image : Yuzheng Ke/Divulgation
Des études menées sur l’œuf ont montré qu’il s’agissait d’un embryon d’une sorte de tortue appelée « nanhsiungchelyids », un animal de taille considérable. La découverte de l’œuf en question, soit dit en passant, est un cas de « joyeuse coïncidence », puisqu’il a été découvert à l’origine par un agriculteur qui a remarqué « quelques pierres drôles ». Une équipe de paléontologues associés à diverses institutions scientifiques en Chine et au Canada a effectué la suppression correcte et l’analyse plus poussée, en publiant son article concluant dans le journal Proceedings of the Royal Society B.
L’œuf mesure un mètre et demi de diamètre et, selon les techniques d’imagerie 3D utilisées par les experts, il protégeait un embryon qui ne serait pas très différent des tortues modernes : des côtes plus plates et droites y ont été identifiées, ce qui correspond à la formation d’une coque (pour ceux qui ne connaissent pas : la coque) de la tortue fait partie de son squelette).
La
différence la plus évidente réside même dans l’œuf lui-même : généralement, les œufs de tortue ont des coquilles très fines et fragiles, tandis que ce fossile était plus épais (mais suffisamment fragile pour nécessiter une manipulation extrêmement prudente). Cela indique que le « bébé » à l’intérieur pourrait être exceptionnellement fort ou s’appuyer sur des compétences très spécifiques, puisqu’il aurait finalement besoin de casser la coquille de l’intérieur pour sortir.