Un nouveau spécimen d’ankylosaure – un dinosaure avec une armure d’épines – a été découvert au Maroc, en Afrique, par des scientifiques du British Museum of National History. Le fossile s’appelait « Spicomellus afer » et devait avoir vécu il y a environ 150 millions d’années — en fait, il s’agit peut-être de l’un des plus anciens ankylosaures.
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La découverte est venue avec une nouveauté particulière, selon les scientifiques : généralement, la coque protectrice des ankylosaures provient de la peau elle-même. Dans le cas de Spicomellus afer, cependant, les épines projetées hors du corps sont fusionnées aux côtes de l’animal, ce qui est sans précédent non seulement chez cette espèce, mais aussi chez pratiquement tous les dinosaures qui bénéficient d’une certaine protection extérieure.
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Une illustration d’un ankylosaure ordinaire montre la coquille protectrice que l’animal avait sur sa peau, mais une espèce trouvée en Afrique en montre une version différente, avec les protections fusionnées aux os eux-mêmes (Image : Daniel Eskridge/Shutterstock)
Les
dinosaures avec armures d’épines ou autres configurations ne sont pas nouveaux : les stégosaures avaient des rangées de protection le long du dos, les pachycéphalosaures avaient une sorte de dôme osseux dans la tête qu’ils utilisaient pour la protection et l’attaque, les tricératops avaient leurs fameuses cornes — les ankylosaures normaux apportaient une coque semblable à celle d’un tortue, qui les protégeait sur le dos et les côtés.
Seule cette nouvelle espèce — la première du genre à être trouvée sur le sol africain — est celle qui présente cette différence par rapport à ses homologues : « le spécimen a une côte avec une armure dermique fusionnée à la surface dorsale, une morphologie sans précédent entre vertébrés disparus ou existants », indique un extrait de l’étude publié dans la revue Nature Ecology and Evolution.
« Lorsque le fossile est arrivé pour nous, nous avons pensé qu’il faisait partie d’un stégosaure, puisque nous en avons également trouvé un au même endroit », a déclaré le Dr Susannah CR Maidment du musée. « Sauf qu’il n’y a pas de stégosaure avec ce genre d’armure. »
Diverses spéculations ont déjà été positionnées : certains pensent que cet ankylosaure particulier est une sorte de déviation évolutive et qu’il n’a pas donné naissance à de nouvelles espèces de ce type, tandis que d’autres pensent qu’il s’agit d’une version primaire de l’ankylosaure tel que nous le connaissons, depuis le fossile de dinosaure africain, Selon les scientifiques, il est légèrement plus ancien que les autres squelettes excavés.
On s’attend à ce que les fouilles sur place aident à démêler plus de détails sur cette espèce, jusqu’à présent unique.